延吉から長白山へ行く途中のことである。農家の庭いっぱいに棚がかけられ、ビッシリと何かが干してある光景に出会った。千枚二千枚というのではなく、何万枚何十万枚という感じである。バスを止め近づいてみると、これがタラであった。寒風の中、空を覆うタラの大群。なかなかに雄壮である。ロシアで捕られたタラがここ中国・延吉で加工され最後は韓国へ輸出されるのだという。タラも大変だ。
　その農家の人がそのタラを指して「明太魚」と言う。北京では明太魚などとはいわない。「雪魚」という。尋ねると朝鮮族だという。朝鮮の人はタラのことを「明太魚」というのだろうか？

　延吉は朝鮮族の町である。人口三十八万のうち十九万が朝鮮族である。日本の所謂韓国併合が一九一〇年のこと。その時期に多くの人々が混乱を逃れこの地に移住してきた。今ここに暮らす人はその三代目・四代目である。今でも朝鮮の生活様式を捨ててはいない。街に掛かる看板の半分はハングル文字である。焼き肉屋が多い。「犬肉」の看板も目につく。
　彼らが移住してきた当時には朝鮮半島は南北に分断されていたわけではなかったが、結果的にみれば、出身地が「北」になった人がここには多いという。それでも南北の経済力の差は歴然としており、町は韓国からの投資を必要とし、韓国も進出を図っている。韓国のテレビ放送が入る。韓国の最新のヒットポップスを聴き、韓国の人気のテレビドラマを見る。昨日テレビで見たファッションを求めて今日町を歩けば、ちゃんと手にはいることになっている。韓国製品専門のデパートもある。化粧品、服、靴、下着、電気製品から食器まで一階から四階までのフロアーに所狭しと並べられているのである。

「良いことばかりではないですよ」。地元の人が言う。 　韓国の男性と結婚をする女性が増えているという。言葉の問題もない。習慣の壁もない。その上こちらの女性から見ると羽振りがエライよい。コロッといってしまう。特に農村ではその傾向が強く、若い男しか残っていない村が幾つもあるという。男からすれば深刻な問題である。ところが、そこは巧くできたもので、北朝鮮からの密入国者の女性も多く、そのあぶれた男たちは彼女たちと何年か暮らすのだそうだ。言葉の問題も習慣の壁もない。
　金持ちにあこがれ出てゆく女もいれば、貧しさに逃げてくる女もいる。中国の国境の町・延吉を舞台にした韓国と北朝鮮の人々のドラマである。

　市場は街の縮図。延吉の市場は面白い。他の町とはチョット違う。キムチの専門コーナーがある。ダイコンのキムチ、キュウリのキムチ……。十種類を超えるキムチが並べられている。農家で見た干した「明太魚」が山のように積まれている。朝鮮の人はそんなにタラが好きだったのか。貝のむき身みたいのものもある。聞くとこれもタラ。タラの肝だという。タラの腸もある。どれも唐辛子の赤に染まって、見ているだけでもヒリヒリしてくる。もちろん、明太子もある。これも真っ赤だ。
　ふと、思った。「明太子」というのは朝鮮語なのだ、と。「明太魚」の子なのだ。タラコは元々日本にあった。そこへ真っ赤なタラコが入ってきた。タラコだがタラコではない。では何だ？　持ち込んだ朝鮮の人が言った。これは「明太子」だと。朝鮮には明太子とタラコの区別はない。みな、タラコという意味での「明太子」だ。それを聞いた日本人は、赤いタラコは「明太子」なのかと誤解し以後「明太子」と呼び慣わすようになった、のではないだろうか。もちろん、私の勝手な想像で、歴史的学術的根拠があるわけではない。
　ともかくも、　寒空いっぱいに干された「明太魚」を見たり、若い女性が足りない話を聞いたり、市場で真っ赤なキムチの匂いに包まれながら、頼まれもしないのに「明太子」の言葉の由来に思いを馳せることになった吉林省・延吉への旅であった。

(「北京トコトコ」２００３年３月号に掲載）

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